早在1839年，法国科学家贝克雷尔（ěr）（Becqurel）就（jiù）发现，光照能使半导体材（cái）料的不（bú）同部位之间产（chǎn）生电位（wèi）差。这种现象（xiàng）后来被称为“光（guāng）生（shēng）伏特效应”，简称（chēng）“光伏效应”。1954年，美（měi）国科学家恰宾和皮尔松在美国（guó）贝（bèi）尔实验室首次制成了实用的（de）单晶硅太（tài）阳电池（chí），诞生了（le）将（jiāng）太阳（yáng）光能转换为电能的实用光伏发电技（jì）术。

20世纪70年代后，随着现代工业的（de）发展，全（quán）球能源危机和大气（qì）污染问题日益突出，传（chuán）统的燃料（liào）能源正在一（yī）天天减少，对环境造成的危害日益突（tū）出，同时全球约有（yǒu）20亿人（rén）得不（bú）到正常的能源供应。这（zhè）个时（shí）候，全（quán）世（shì）界都把（bǎ）目光投向了可再生能源，希望可（kě）再生能源能够（gòu）改变人类的能源（yuán）结构，维持长远的（de）可持（chí）续发展，这之中太阳能以其（qí）独（dú）有的优势而成为人（rén）们重视的焦点（diǎn）。丰富的太阳辐射能是重要的（de）能源（yuán），是取之（zhī）不尽（jìn）、用（yòng）之（zhī）不竭的、无污染、廉（lián）价、人（rén）类能够自由利用（yòng）的能源。太（tài）阳能（néng）每秒钟到达地面的能量高达（dá）80万千（qiān）瓦，假如把（bǎ）地（dì）球表面0.1%的太阳能转为电能，转变率5%，每年（nián）发电量可达5.6×1012千瓦（wǎ）小时，相当于世界上能耗的40倍（bèi）。正是由于太阳能的这些独特优（yōu）势，20世纪80年代后（hòu），太阳（yáng）能电池的种类不（bú）断增（zēng）多（duō）、应用范围日益广阔、市场规模也逐步扩（kuò）大。

20世纪90年（nián）代后，光伏发电快速发展，到2006年，世界上（shàng）已经建成了10多座兆瓦（wǎ）级光伏发电系统（tǒng），6个兆瓦级的联网（wǎng）光伏电（diàn）站。美国是较早制定光伏发电的发展规划的（de）国家。1997年又提出“百（bǎi）万屋顶”计划。日本1992年（nián）启动了新（xīn）阳光计划，到2003年（nián）日本光伏组件生产占世界的50%，世界前（qián）10大厂商有（yǒu）4家在（zài）日本。而德国新可再生能源法规（guī）定（dìng）了光伏发电上网电价，大（dà）大推（tuī）动（dòng）了光伏市场和产业发展，使（shǐ）德国（guó）成为继日本之后世界光伏发电发展最（zuì）快的国家。瑞士、法（fǎ）国、意大利、西班牙、芬兰等国，也纷（fēn）纷制定光伏发（fā）展计划，并投巨资进行技术开发（fā）和加速工业化进程。

世（shì）界光伏（fú）组件在1990年——2005年年平均增长率约15%。20世（shì）纪90年代后期（qī），发展更加（jiā）迅速，1999年光伏组（zǔ）件生产达到（dào）200兆瓦。商品（pǐn）化电池效率（lǜ）从10%～13%提高到（dào）13%～15%，生产（chǎn）规模从1～5兆瓦（wǎ）/年发展到5～25兆瓦/年，并正在（zài）向50兆瓦（wǎ）甚至100兆瓦扩大。光伏组件的（de）生（shēng）产成本降到3美元/瓦以下。
2006年（nián）的光伏行业调（diào）查表明，到2010年，光伏产业的年发展速度将保持在30%以（yǐ）上。年销售额（é）将从（cóng）2004年的（de）70亿美金增加到2010年的300亿美金。许多老牌的光伏制造公司也从原来的亏本转为盈利。

据预测，太阳能（néng）光伏发电在（zài）21世纪（jì）会占据世（shì）界能源消（xiāo）费的重要席位，不但要替代部分常规能源，而且（qiě）将成为世界能（néng）源供应的主（zhǔ）体。预计到（dào）2030年，可再生能源在总（zǒng）能源结构中将（jiāng）占到30%以上，而太阳能光伏发电（diàn）在世界总电力供应中的（de）占（zhàn）比（bǐ）也将达到（dào）10%以上；到2040年，可再生能源将占总能耗的50%以上，太阳能（néng）光伏发电（diàn）将占总电（diàn）力的20%以（yǐ）上；到21世纪末，可再生能源在能（néng）源结构中将占（zhàn）到80%以上，太阳能发（fā）电将占到（dào）60%以上。这些数字足以显示（shì）出（chū）太阳能光伏产业的（de）发（fā）展前景及其在能源领域重要（yào）的战略地（dì）位。

2015年7月（yuè）初（chū），浙（zhè）江省（shěng）东阳市横店（diàn）东磁20.7兆瓦（wǎ）屋顶光伏电站项目通过了国（guó）家发改委的（de）验收，作（zuò）为温（wēn）室气体自愿减排项目予（yǔ）以备案，今后可（kě）参与温室气体排放量的交易。
位于陕西科（kē）技大学教学（xué）楼顶的（de）屋（wū）顶（dǐng）光伏电站，自2012年11月（yuè）起开始建设（shè）至2013年2月正式并网（wǎng）发电，迄今已累计发电150多万度（dù），累计减排二（èr）氧化（huà）碳1500多吨，年均（jun1）发电（diàn）量60多（duō）万度。

2015年（nián）12月2日，联（lián）合光（guāng）伏公（gōng）布，将收（shōu）购总装机容量（liàng）约20兆瓦的两个光伏电站项目，这两个光伏电站（zhàn）分（fèn）别来自新疆维吾尔自治区五家渠市（shì）和河（hé）北省唐山市，预期分别于12月底（dǐ）及2016年第（dì）一（yī）季实现并网（wǎng）并投产。总金（jīn）额不超过3.56亿人民币（bì），将以内部资源及（jí）外部融资拨（bō）付。